无锡太湖文化研究会会长浦学坤告诉记者，太湖船菜相传源于2500年前的春秋时期，春秋时吴王阖闾经常在太湖上举行船宴，启创了船菜之风。现在，无锡太湖船菜声名远播，在饮食烹饪和吴地文化中占据重要地位。
“无锡造船工业发达，渔民在渔船上可以烧菜，他们每天吃的便是船菜。”浦学坤说，太湖水产资源丰富，可食品种达百种以上，无锡船菜以太湖的水鲜为主，就地取材，为求味真，每一类菜都分开放置，操作工艺也多，焖、炖、煎、煨诸法兼用。
画舫在太湖中游，船舱处有几个暗箱，暗箱有铁丝网覆盖，与太湖的水相通。抓到鱼蟹之后，直接放进船舱中，烹制美食时从里面取。画舫为了便于做菜，都在船的后梢放置一副“木灶”。据说，做船菜的师傅在船上操作惯了，竟不习惯在岸上做菜。
浦学坤告诉记者，船菜味真而浓郁、肥美而不腻，汤清而不薄，最主要的是“味真”。每一个菜有每一个菜的真味，且都用原汁原汤烹调，无需用调味品。
在无锡一份文史资料中，记者看到，清朝末期，无锡的船菜逐渐兴盛，达官贵人往往一掷千金，只求菜肴精美，此时船菜已形成自己的独特特色。到民国时期，无锡的游览汽艇有了很大发展，也开始明码标价供应船菜。上世纪三十年代中期，一桌鱼翅席价格在30到40元之间，还可以拆吃，即一桌席分午、晚两次用，大菜各上一半，而午饭与晚饭都能吃到四冷盘、四热炒、四小碗，只是量少；而六大菜则两顿只能吃三样。因拆吃实惠，广受欢迎。
